Inzichten achter de schermen in het natuurijspaleis Tirol

Bij het bergstation van de Hintertuxer Gletscher, op 3250 meter boven zeeniveau, is de eindhalte. Hier bevindt zich het hele jaar door skigebied van Oostenrijk. Het populaire panoramische uitzicht moeten we echter uitstellen tot later. Het stormt vandaag en het zicht is nul. Maar ook tijdens een storm is het natuurijspaleis een perfecte bestemming. Zolang de stabiele gondels van de Zillertaler Gletscherbahn in bedrijf zijn, wacht het avontuur.

Bij windstilte, constant nul graden Celsius en tot 35 meter onder de skipiste biedt het natuurijspaleis een glimp van een fantastisch ijslandschap. Trappen en ladders leiden bezoekers door ijzige gangen en hallen met verschillende niveaus, meterslange ijspegels en een ondergronds gletsjermeer.

• Van sneeuwschuivers en lawinesondes
• Ontdekking van het Natuurijspaleis
• Diepste gletsjeronderzoeksschacht

• Ondergronds gletsjermeer
• Wereldrecords in ijszwemmen
• Gebogen ijspijlers

Van zware sneeuwruimers en lawinezoeksondes

Maar vandaag zoeken we eerst onze toevlucht in de kleine, verwarmde container bij Natursport Tirol. Terwijl we wachten tot het natuurijspaleis zijn deuren voor ons opent, kijken we uit naar spannende verhalen. Inzichten achter de schermen en uit de eerste hand.

De heer Erler staat in contact met zijn medewerkers via de radio. "We moeten eerst de weg vrijmaken", informeert hij ons. Vandaag staan ​​de jongens tot hun borst in de verse sneeuw en begeven zich naar de ingang. Met een glimlach voegt hij eraan toe: "Dat is maar een snufje sneeuw". Met verse sneeuw en stormen kunnen sneeuwbanken van tien meter hoog snel de ingang vormen en begraven. Met zware sneeuwruimers wordt de toegang tot het Natuurijspaleis vaak weer vrijgeschept. Soms moet er met een lawinesonde naar de inkomhal worden gezocht en af ​​en toe is zelfs een knaller nodig om door de sneeuwmassa's heen te breken.

Het behoud van de ijsgrot is meer betrokken dan we dachten. "Gletsjergrot", corrigeert meneer Erler. Wat op de een of andere manier hetzelfde is voor de leek, is een belangrijk verschil voor de expert. Een ijsgrot is een rotsgrot waarin zich permanent ijs bevindt. Een gletsjergrot is een grot in gletsjerijs.

Een fantastisch toeval: de ontdekking van het natuurijspaleis

Roman Erler ontdekte het Natur-Eis-Palast in 2007 bij toeval. Dit is te lezen in tal van artikelen en ook op de website van "Natursport Tirol", het familiebedrijf van Roman Erler. Maar hoe moet men zich dit toeval voorstellen? Ging hij wandelen en stond hij ineens voor de ingang? Nee, zo makkelijk was het toch niet. Zoals het oude gezegde luidt, geluk is voor de dapperen. En zo was het hier ook, want zonder een extra portie aandacht, kennis en inzet was het natuurijspaleis nooit ontdekt.

"Helling nr. 5 in het skigebied van de Hintertuxer Gletscher was de steilste helling zonder bekende gletsjerspleten", herinnert de heer Erler zich. Eigenlijk is dat onlogisch. Vanwege de glaciale beweging zouden daar spleten moeten zijn geweest. Toen, in augustus 2007, zag hij plotseling een opening van 10 cm in de ijsmuur die nog nooit eerder was gezien. Anderen renden voorbij zonder er acht op te slaan, maar zijn interesse was gewekt. "Ik heb nogal wat dingen per ongeluk gevonden", lacht Roman Erler.

De inwoners van het Zillertal zijn zeer vertrouwd met gletsjers. Als bergredder heeft hij ook mensen uit een gletsjerspleet moeten redden. Dus keerde hij terug met zijn uitrusting en klom naar deze nieuw zichtbare spleet. In het licht van zijn zaklamp opende de onopvallende opening verrassend genereus. Hoe groot was de holte erachter? De ontdekker opende vervolgens de gletsjerspleet met een persluchtapparaat om spleten vast te klemmen.

In eerste instantie ging het er ook om of wintersport boven de gletsjergrot nog wel veilig is. Normaal haal je mensen uit een gletsjerspleet. Het was aanvankelijk niet de bedoeling om mensen naar deze gletsjergrot te leiden.

De diepste gletsjeronderzoeksschacht ter wereld

Roman Erler ontdekte en opende niet alleen het natuurijspaleis, hij dreef ook de tot nu toe diepste gletsjeronderzoeksschacht ter wereld in de Hintertuxer Gletscher. Persoonlijk en over meerdere jaren. Roman Erler heeft elke millimeter voorgeboord. "Met een steenboor van 12 mm en 80 cm," zegt hij met stralende ogen. “En dat was maar goed ook.” Een keer, tijdens het voorboren, viel hij ineens met de boor. Hij had een holte geboord met water en perslucht. Het siste en toen schoot er een metershoge fontein van ijswater op af.

Daarna stond de schacht onder water. Het duurde even voordat hij weer leeggepompt was, maar het lukte. Ook voorheen onbekende en met water gevulde gangen die zich aftakken van de schacht werden gedraineerd. Ongerept en een spannende plek voor onderzoek. De beloning zijn nieuwe inzichten in de structuur en dynamiek van de gletsjer. Vandaag reikt de onderzoeksschacht tot aan de grond. Het is 52 meter diep en begint ongeveer 20 meter onder het oppervlak. De schacht is bovenaan ongeveer 3 meter breed en onderaan ongeveer een meter in doorsnee. Toeristen kunnen ook een kijkje binnen nemen tijdens een rondleiding door het Natuurijspaleis.

Een sportieve prestatie: in december 2019 vestigde de Oostenrijker Christian Redl een nieuw wereldrecord vrijduiken in deze schacht. In ijswater van min 0,6 °C en op een hoogte van 3200 meter dook hij met slechts één ademhaling 23 meter diep.

Een ondergronds gletsjermeer

Het gletsjermeer in het Natural Ice Palace is ongeveer 50 meter lang en tot 22 meter diep. Er waren veel administratieve procedures nodig voordat de boottocht voor toeristen werd goedgekeurd. Het meer ligt in het midden van de gletsjer, ongeveer 30 meter onder de skipiste, omgeven door ijs. "Misschien kun je je voorstellen wat daar aan de hand was", zegt Roman Erler, en het enthousiasme voor zijn project staat op zijn gezicht geschreven.

Het water is kristalhelder. Afhankelijk van de lichtinval ziet het er donker of turkooisblauw uit. Erboven strekt zich een tunnel van ijs uit. Reflectie en werkelijkheid gaan bijna naadloos in elkaar over. Mooi. Uniek. Fascinerend. Maar weet je het zeker? We willen meer weten en vragen: "Verandert de hoogte van het meer door regen of smeltwater?" "Zou het dan gevaarlijk kunnen worden?" kan meneer Erler ons geruststellen. Er is een overloop.

Maar hoe is dit ongewone meer ontstaan? We hebben al vernomen dat de Hintertuxer Gletscher een koude gletsjer is. Dit betekent dat de ijstemperatuur op de bodem van de gletsjer zo ver onder nul graden Celsius is dat er geen vloeibaar water meer is. De gletsjerbodem van dit type gletsjer is dus waterdicht. Vloeibaar water verzamelt zich in spleten boven dit gebied. Zo is dit gletsjermeer ontstaan.

Toen het werd ontdekt, stond het kanaal echter volledig onder water. Het team van Roman Erler brak een deel van het ijs weg en creëerde een overloop. Hiermee is het waterpeil gereguleerd. Nu kunnen bezoekers zich verwonderen over het gletsjermeer in een rubberbootje of terwijl ze staand peddelen. Bij uitzondering worden er ook duikvergunningen afgegeven, zegt Roman Erler. Vorige week waren duikers van de brandweer in het gletsjermeer.

Wereldrecords in ijszwemmen

Terwijl duiken een uitzondering blijft, zijn ijszwemmers bijna de regel in het Natural Ice Palace. "Het is moeilijk te geloven hoeveel ijszwemmers er zijn", mijmert meneer Erler. Hij kent nu het beste van het beste.

In 2021 zwom Josef Köberl 1,5 kilometer in 38 minuten in het gletsjermeer van het Natur-Eis-Palast. Kort voor de gewenste ijsmijl (ongeveer 1609 meter) moest Josef Köberl echter afbreken om levensbedreigende onderkoeling te voorkomen. Toch een uitstekende prestatie. In december 2022 werd hij vervolgens overtroffen door de Poolse ijszwemmer Krzysztof Gajewski, die een nieuw en buitengewoon wereldrecord ijszwemmen vestigde in het Natur-Eis-Palast: de Pool bereikte de ijsmijl na 32 minuten en zwom daarna nog verder. In totaal zwom hij 43 minuten in de Hintertuxer Gletscher en legde hij een afstand van 2 kilometer af.

Gebogen ijspijlers

Een ander opwindend fenomeen dat bezoekers van het Natuurijspaleis vandaag van dichtbij kunnen meemaken, is hoe ijs reageert op druk. IJs lijkt ons onstabiel en kwetsbaar. Als je druk uitoefent op een ijspegel, zal hij breken, toch? Tijdens de rondleiding door het Natuurijspaleis zul je zien dat deze veronderstelling niet klopt.

De Hintertuxer Gletscher is niet statisch. Maar alles wat er gebeurt, gebeurt in een soort extreme slow motion. En in dit geval reageert het ijs niet door te breken op de druk van bovenaf, maar door te vervormen. Fantastische ijssculpturen zijn het resultaat. Gebogen ijspilaren, vervormde ijspegels en verwrongen ijskunstwerken uit de handen van Meester Natuur zelf. Kom binnen en laat je verrassen is het devies. "We hebben een onderzoeksopdracht en een onderwijsopdracht", zegt Roman Erler. En je kunt zien dat hij beide zeer serieus neemt.

Inmiddels is meer dan een kilometer van de ondergrondse doorgangen van de gletsjergrot opgemeten en gedocumenteerd. 640 meter ervan is toegankelijk voor toeristen. Sinds 2017 is de zogenaamde Jubileumzaal ook opengesteld voor toeristen. Deze is bijzonder rijkelijk versierd met meterslange ijspegels en plafondhoge ijsformaties. Een droom van ijs!

Daarachter zijn nog twee kamers die nog niet open zijn voor het publiek. Ze worden momenteel uitsluitend gebruikt voor onderzoek. Op onze vraag of de gletsjergrot inmiddels volledig was verkend, antwoordde Roman Erler volmondig "nee". Meer holtes zijn bekend, maar nog niet onderzocht. Zoveel verrassingen sluimeren vandaag de dag nog steeds in het Natuurijspaleis.

Is de opwarming van de aarde een probleem?

We maken ons zorgen, maar Roman Erler reageert kalm: "Er is hier niet minder ijs dan in de ijstijd". De hart-bloed-glacioloog bloeit spontaan op tot hobbyhistoricus en we vernemen dat er in de dorps- en kerkkronieken veel spannende bijdragen over de Kleine IJstijd zijn. De zorgen van de bewoners waren toen heel anders. De gletsjers rukten op. Het sneeuwde in de zomer. Het vee kon niet naar de wei worden gedreven en ze stierven. Er waren hongersnoden.

Sindsdien is de klimaattrend weer veranderd. Het wordt momenteel warmer in Tirol en in het dal zijn de eerste veranderingen merkbaar. Maar er is ook goed nieuws: "In het Zillertal zijn er twee hangende gletsjers die iets naar voren komen", zegt Roman Erler. Tegen de trend in, die wijst op een algeheel smelten van de gletsjers.

Dankzij de hoogte tot 3250 meter ziet het er momenteel goed uit voor de Hintertuxer Gletscher. Maar ligt er hier niet minder sneeuw door de zachte winters? "Integendeel", legt de expert uit. Milde winters betekenen meer neerslag, dus meer sneeuw voor hooggelegen gebieden. Hete zomers hebben echter een negatief effect. "Het beste voor de gletsjer zou een milde winter en een milde zomer zijn", legt Roman Erler uit.

Naast de hoogte heeft de Hintertuxer Gletscher nog een ander voordeel ten opzichte van vele andere gletsjers in de Alpen. Het is een koude gletsjer en dit type gletsjer is minder gevoelig klimaatverandering, dan gematigde gletsjers.Het natuurijspaleis en zijn kleine en grote wonderen zullen nog een tijdje bij ons blijven.

Terug naar overzicht

De ouderdom van de Hintertuxer Gletscher

Nu weten we dat de Hintertuxer Gletscher nog lang niet tot het verleden zal behoren. Maar sinds wanneer bestaat het? Het ijs in Hintertux dateert uit de Kleine IJstijd en is zo'n 500 tot 600 jaar oud. Maar dit zijn de ijslagen die nu verder naar beneden richting de vallei liggen.

We herinneren ons dat het bovenste deel van de Hintertuxer Gletscher heel langzaam beweegt. De basis is bevroren. Bijgevolg moet de basis aanzienlijk ouder zijn dan het ijs op de bovenste niveaus, dat uiteindelijk naar lager gelegen bergachtige gebieden gaat. "Het oudste wetenschappelijk gedateerde ijs in de oostelijke Alpen is 5800 jaar oud", informeert de heer Erler ons.

Maar hoe oud is het ijs in het Natuurijspaleis? Hoe oud zijn de onderste lagen in de 52 meter diepe onderzoeksschacht? Misschien zijn ze zelfs ouder. Nog een record? Misschien. Maar momenteel moeten we nog even geduld hebben voor een overeenkomstig antwoord. "De datering staat nog open", legt Roman Erler stellig uit. Toekomstige resultaten van de onderzoekers moeten nog worden afgewacht. Het blijft spannend.